“Европейский магазин игрушек”
С начала 18 века Бирмингем являлся важным центром производства изделий из серебра и других ювелирных изделий; особенно специализировался на изготовлении безделушек, таких, как печати, пинцеты и шкатулки для зубочисток, флаконы с духами и изделия с филигранью, цепочки для часов, крючки, щипцы для колки сахара и т.д. Подобные недорогие “игрушки» создавались в огромных количествах, и на этой почве Бирмингем, наряду с Шеффилдом, обратился к правительству с просьбой о предоставлении им помещений для испытания своей продукции, которые были им предоставлены в 1773 году. Для своей отличительной маркировки Шеффилд выбрал корону, Бирмингем — якорь (очевидно, по лондонскому трактиру “Корона и якорь», месту встреч делегатов обоих городов).
У Бирмингема давно была несправедливая репутация производителя безделушек, провоцируемая ревностным отношением лондонских мастеров к столичному успеху. В самом деле, прилагательное “вгиттадет” (низкопрбное, поддельное; сделанное в Бирмингеме) стало синонимом с пестрым и безвкусным, производимыми в массовом порядке изделием плохого качества; часто это были небольшие безделушки типа табакерок, шкатулок для карт и флаконов с нюхательной солью, по которым можно было безошибочно определить, что они из Бирмингема. Многие из них делались в основном в расчете на рынок среднего сословия, часто из одного тонкого листочка серебра с минимальным количеством несложной гравировки или фабричного декора. Большинство из них выполнены очень красиво, с тщательно скрытыми местами стыков и прочными петлями.
Популярной бирмингемской безделушкой была шкатулка в виде “вершины замка», изготовленная в середине 19 века. Она вызывала в памяти образы крупных зданий или спортивные сооружения. Лучшие образцы подобных шкатулок украшались горельефным декором, второстепенные — методом штамповки, а затем обрабатывались ручной чеканкой.
Европейское серебро
Начиная с 17 века европейские изделия из серебра подверглись значительным изменениям в отношении их масштабов и функций. В период барокко металлу придается новая роль: украшать интерьер. Подобные предметы обстановки вели свое происхождение от итальянского парадного столового серебра, в котором распространены были большие кувшины и блюда для воды. Серебряные фонтаны и бокалы для вина, рамы для зеркал, столы и жардиньерки приобретают популярность по всей Европе, в особенности благодаря покровительству Людовика XIV и субсидируемой им фабрики гобеленов.
В 18 веке производство серебряных предметов обстановки пошло на убыль по мере возрастания моды на декоративные вставки из золоченой бронзы, большие настольные вазы и украшения из серебра, которые ставились в центре стола, подсвечники, нарядные супницы, вазы для второго и другую посуду, заменившую туалетные приборы в работах многих европейских мастеров серебряных дел. Чай, кофе и шоколад вошли в употребление с середины 17 века, и в связи с эволюцией рококо появилась замысловатая посуда для этих напитков.
В начале 19 века, после возрождения Империи, во Франции началось распространение имперского стиля. Несмотря на непрерывные войны начиная с 1792 года, европейские ювелиры и дизайнеры подражали французским формам и декоративным украшениям. В некоторой степени они вдохновлялись книгами с эскизами Шарля Персье (1764 — 1838) и Пьер Франсуа Леонар Фонтен (1762 — 1853), точно так же, как на их неоклассических предшественников оказывали влияние рисунки Пиранези и Роберта Адама. Снова в моду входит позолота, существенно дополняя греческое и египетское величие, вносимое имперским стилем. В Австрии и Германии появился более упрощенный бидермейерский стиль. В остальных странах Европы в течение долгого исторического периода наблюдалось романтическое стремление к готике и рококо.
Технологические новшества способствовали усилению виртуозности дизайна и доступности изделий из серебра, особенно в связи с новыми достижениями в гальванопокрытиях. Вслед за наполеоновским двором, большие партии парадного столового серебра стали принимать формы триумфальных экранов, декоративных блюд или зеркальных серебряных украшений для столов, в то время как кофейники и вазы воспринимались как памятные подарки и скульптурные приветственные подношения. Влияние британского Движения Искусств и Ремесел и натуралистичного японского дизайна, а также регулярные международные выставки способствовали возникновению последовательной серии возрождений рококо и классики.